珈琲専門店の芳香

暖かな日差しはあるのだが、空気は凍てついている。
北風が乾いた落ち葉を店の前に吹き寄せてくる。

高校生の常連の妹が中学の制服を着たままカウンターの隅に座って、おいてあったトランプを手に一心に繰り返している。
その真剣な表情に興味を持ったマスターがカウンター越しに声を掛ける。

「おい、制服のままで大丈夫か？」
「大丈夫、先生が来たって言い訳は考えてあるわ。おにいが来れば問題なし！！」
「ずっと何をやっているんだ？」
「カードで恋占い、マスターも占ってあげようか？」
「中学生にそんなことをしてもらわんでもいいが･･･。さっきから繰り返し何度もやっているように見えたが、どうしたんだ？」
「えっと〜･･･、今日の帰りがけに、男の子に付き合って欲しいってコクられちゃったんですけど･･･。彼はほんとに私のことが好きなのかな？付き合うことに興味があっただけじゃないかな？なんて思い始めちゃって、これをやってみてるんですけど、いい結果には一度もなんないんです。」
「それで何回も繰り返していたんだな。ということはだ、結局お前は彼に告白されたことを喜んでいるんだろ？だったら相手の本気度なんてどうだっていいんじゃないか？」
「そうなんだけど･･･嬉しかったんだけど･･･。ここでいい結果が出れば一歩踏み出せるかなって･･･。」
「そんなもんなのか？でも、占いの結果なんかに振り回されていたんじゃいつまでも男を見る眼なんか成長しないぞ。今は自分はどうしたいのかをはっきりさせることの方が先だな。曖昧に相手を放置するのは勇気を振り絞って伝えてきた彼に対して失礼だろ？」
「そうね･･･。私の気持ちをちゃんと返さないといけないのね。ありがとうございます、マスター･･･。」
「恋占いの方法なんかより、先に進みたくない相手をかわすテクニックの方が役に立つからな。よーく常連のお姉さま方にその辺のことを聞いておくんだな。」
「マスターってば･･･。あれっ？このトランプ枚数が足らない？」
「ああ、お客の忘れ物だからな。舞い上がっちまっててそんなことにも気付いてなかったんだな。」
「なあんだ、どおりで出てこないはずよね、ハートのエース。祈るように何回もやっていたなんて馬鹿みたい。」
「カード占いなんてそんなもんだ。カードなんかに人の気持ちを左右されてたまるか。ほら、雪苺ラテだ。これでも飲んでじっくり返事でも考えるんだな。」
「ありがとう。温かくて甘酸っぱいいい香りね。」
「クリスマス・シーズンになれば苺が手に入るからな。こんな味を出せるのもこの時期だけだ。それはそうと相手の男はどんな奴だ？兄ちゃんの連れの２枚目に惹かれてここについてくるようになったお前のことだ、喜んでるところを見るとやっぱりカッコいいんだろ？」
「ううん、顔は普通。背もそんなに高くないし･･･、でも一緒に班活動していると楽しいの。」
「ふうん、そんなもんか。俺はてっきり･･･。まあしばらくは兄ちゃんには内緒にしておいてやるから、付き合うことになったら一緒においで。お祝いに美味しいものを出してやるよ。」

各地に猛威を振るった台風が過ぎた。
以前から停滞していた雨雲を全て連れ去ったかのような青い空が広がっている。
通過後しばらくは強風が吹き荒れていたが、今はそれも治まったようだ。

強めの日差しではあるが確実に秋の気配をはらんだ風の匂いが心地良い。
強風にも耐えた曼珠沙華の朱が誇らしげである。

「ねえねえマスター！今回みたいな台風って珈琲に影響あるの？」
「そうだな、珈琲農園のある地域を直撃して不作になったら多少価格に影響は出るな。」
「珈琲の生産地って確か･･･？」
「ああ、台風とおなじ熱帯性低気圧が発生するまあご近所だな。サイクロン・ハリケーン・台風と発生地域で名称は変わるが同様のものだ。」
「ご近所って･･･？」
「ふんっ、そんなことも知らんのか？コーヒーベルトは回帰線近辺の内側、いわゆる赤道近辺をを指すが、熱帯性低気圧の発生地域はそれに重なってはいるが赤道近辺だけは含まれないんだ。」
「それなら中央アメリカの国々なんかは直撃は少なそうですね。」
「それに熱帯性低気圧は海上でないと発生しないし発達もしない。」
「内陸の生産地も大丈夫ってことですね。そっかぁ〜、日本に居ると台風って秋の定番みたいに感じるけど、そう思っているのは大洋に隣接した地域の人たちだけなんですね。」
「そういうことになるな。しかも世界中で年間９０個程度発生しているが、南半球分が約３０個、西太平洋から日本方面に３０個程度くるから他の地域には３０個程度しか向かわないんだ。だから直撃確率もかなり少ない。」
「へ〜、そんな確率なんですね。でも直撃しちゃったら･･･？」
「被害状況にも因るが、農園全体がやられちまったら３年間はその農場からは生産されなくなっちまうはずだ。生産できるようになっても元のような豆が作れるとは限らない。」
「自然を相手にした農業って大変なんですね。」
「だがな、そんな突発的な気象被害は一部に限られるんだ、実は。生産農家が最も恐れているのは冷害なんだよ。」
「あんなに暑いような地域なのに？」
「思い出してみろ、珈琲豆のグレードは何で決まることが多いんだ？」
「えっと･･･、不純物の混入度合いはこの際関係がないから･･･高度？そうか、温度差が大きすぎても問題が発生するんだ。」
「正解。昼間に温度が上がりきらず、そのまま放射冷却で温度が下がったら下手すると霜が発生する。それが続いたら一気に冷害・霜害となる。この方が熱帯性低気圧の被害より確率は何倍も大きいんだ。」
「ぎりぎりの限界点で栽培されているからなんですね。」
「植物にとって少しぐらいのストレスがあった方が、いろんな意味で有効な育成条件になるんだな。よく言われるのが果実の結実後は水遣りを控えると糖度が増すとか、麦の新芽は踏むことにより茎が太く倒れにくくなるなんてのがある。」
「人間でもそうですね。甘やかされるよりは厳しく鍛えられた方が結果が付いてくるようなところがありますもんね。」
「まあ、『与えられた環境の中で生き残った』奴が植物でもよりうまくなるってことだ。台風にも温度変化にも耐えてきた豆こそがスペシャルな豆となりうるってことだ。」
「そうですね。･･･あ、ひょっとして、やっと本題に戻ったってほっとしているでしょう。」
「今回は収拾つけるのが難しかったんだぞ。」
「マスターがあちこち広げすぎるからですよ。」

空が青く透き通り、都会の空でも随分と高く感じられる。
風に乗って香ってくるのは金木犀が放つ芳香だろう。

「あれっ？マスターは？」
「あら、いらっしゃい。いつものでいいの？」
「うん、いいけど･･･。マスターお休みなの？」
「ええ、息子さんが新型じゃないほうのインフルエンザなんだって。自分のせいでお客さんに感染する可能性があるから息子さんが全快するまで１週間ほど店には出ないって。自宅に篭っているわ。」
「なんだ、大変っちゃあ大変だけど深刻じゃなくって良かったんだね。」
「そうね、マスターと妹ちゃんは元気なのに出歩けないんで暇を持て余してるみたい。あと２〜３日すればオーナーが送ってきた豆の焙煎が出来上がるから多少暇つぶしの材料にはなるでしょうけど。」
「いい加減マスターも仕事熱心だね。」
「本当にそうなのよ。この間なんか小学生の娘さん相手に抽出訓練してたわよ。高校生になったら私の代わりにお店の看板娘にするんだって。」
「あちゃぁ、あのマスターの娘さんって･･･。ちょっと背筋に悪寒が走ったんだけど。びっくり箱がお化け屋敷になっちゃわないかな？」
「びっくり箱って何よ。それに、知らなかったの？マスターのお子さんたちって可愛いんだから。特にお嬢さんは将来有望よ。」
「どんな遺伝子なんだろ？ちょっと想像できないよ。このご時世で５年も先の不確定な事項じゃあ期待はできないな。それにそのころまでこの店が続いているとは･･･。」
「こらっ！それは仮にも常連が口にする台詞ではないでしょ！『よ〜し、それまで僕たちがこの店を支えてやろう』くらい言ってごらんなさいよ。ほんとに薄情な常連なんだから。わかったわ、今後あなたの『いつもの』は知らない振りしましょう。坊やにもよ〜く言い含めておくからね。」
「そんな･･･。友達連れてきたときの多少の優越感ぐらい味わわせてくれたっていいじゃないかぁ。」
「このお店を愛してくれてないお客さんになんて常連顔して欲しくないの。さあお客様？何をお召し上がりになられますか？今日のお薦めは厚手に切ったレモンをカップいっぱいに浮かべた『カフェ・リモーネ』になっております。最近仕入れるようになったメイヤーレモンを使用して酸味を抑えてみました。いかがですか？」
「うわっ、その商品説明の仕方、お姐さんじゃないみたい。」
「私だってこれ位できるし一見のお客さんにはするようにしてるのよ。席に着く前から『いつもの』って叫ぶようなお客さんには聞かせてあげることが出来なかっただけよ。」
「お姐さんが台詞を噛んでパニくる様子を観察するのも面白いかな。」
「そんなものを楽しみに待たれるのはちょっとイヤかも…。いいわ、マスターには内緒にしておきましょう。」
「ちぇっ、残念…なんてね。そうだ、なんとなく美味しそうに思えたので『カフェ・リモーネ』に変更してくださいな。」
「今後『いつもの』って言われたら『カフェ・リモーネ』を出せばいいのね？」
「それは絶対止めて。あれ、ビジュアル的にも味もインパクトありすぎるから毎日飲めるものじゃないよぉ！」

随分と更新の間が開いてしまい、もう１０月の声を聞いてしまいました。
お客様方にはお待たせしてしまって申し訳ありません。
少々私的な事情により、まとまって記事を書く時間をとれず、テンションも下がりきってしまっていたため、この世界からあえて足を遠のけていました。

それでも毎日珈琲を淹れて飲み、お店で見かけぬ豆を発見すると購入してみたりと珈琲に拘わる姿勢には変わりはありません。
風呂敷を広げたいくつかのお話と講習会にもキリをつけなければなりませんし、書きたいお話も膨らんできましたので近いうちに再開したいと思います。

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「マスター、このところ何にもありませんね。常連さんも困りごとを持ち込んでこないし･･･。」
「お店ってのはこんなのが普通だよ。飽きずに日々を繰り返すのが商売って物だ。それよりお前の方は進展はないのか？」
「何だか海外に出かけたみたいなの。一緒に連れて行ってくれてもいいのに･･･。」
「バカ言うなよ。お前が長期の休みなんか取った日には、俺が困るってことがわかってるんだよ。お前が次に長く休めるのはハネムーンぐらいだろうな。」
「えっ？そんな･･･、まだまだそんなところまで進んでないですよぉ。ってことは彼との旅行はできないの？そんなぁ･･･。」
「２〜３日ぐらいならいいが今回のように１月に亘るようではちょっとな。オーナーとしては許すわけにはいかんだろうな。」
「ちえっ、彼氏の選択を誤ったかしら。」
「あいつからメールが来ていたから、返信でそう言ってたって伝えておくからな。」
「ちょっちょっ･･･それはご勘弁を。毎日のラブラブメールに変な火種を投下しないでくださいよ、もうっ！」
「そうか、毎日のようにメールが来ているんだな。俺のところには半月ぶりだったから心配していたんだ。それならいいさ。」
「変なカマの掛け方ですね。大丈夫ですよ、このお店のためのお仕事だってわかってますから。でもあちこち楽しそうでいいなって思ってはいるんです。私も見てみたいな･･･なんてね。」
「あいつがどんな答えを出すのか楽しみなんだ。いつ頃帰るって聞いているか？」
「もうちょっとかかるみたいです。昨日のメールでは明日から南米へ向かうって言ってきてましたから。」
「そうか、わかった。あいつは地球を１周するつもりなんだな。気の済むまで行って来るよう伝えておいてくれ。」
「それはちょっと･･･。早く帰ってきて欲しいな、私としては。」
「勝手に惚気てろ、洗い物頼んだぞ。」
「はぁい、わかってますよ。どうぞお食事済ませてください。」